Observaciones recientes realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han revelado una gigantesca onda atmosférica de 10 lados en constante evolución que rodea el polo sur de Saturno. Este descubrimiento marca la primera vez que se observa un patrón de chorro grande y regular en el hemisferio sur del planeta. La formación se asemeja notablemente al famoso hexágono de Saturno en su polo norte , pero también presenta diferencias distintivas, lo que sugiere que los científicos podrían estar presenciando el desarrollo de un nuevo fenómeno atmosférico en el icónico gigante gaseoso.
Los resultados se publicaron el miércoles en la revista Science Advances.
Al combinar varios años de observaciones del Hubble que se remontan a 2023, los investigadores encontraron sutiles indicios de la estructura que comenzaba a emerger antes de que se convirtiera en un patrón claramente definido. Estas observaciones se realizaron como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, que ha fotografiado los planetas exteriores anualmente durante más de una década .
«Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno», declaró Amy Simon, coautora del estudio e investigadora principal de OPAL, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «El hexágono norte ha estado presente cada vez que lo hemos observado durante más de 40 años. Esta formación es diferente: parece estar intensificándose, lo que nos brinda la excepcional oportunidad de observar el desarrollo de un gigantesco patrón atmosférico».
El descubrimiento fue posible porque el cambio de las estaciones de Saturno hizo que el polo sur del planeta volviera a ser visible desde la Tierra, donde los astrónomos que analizan colectivamente las imágenes de Saturno procedentes de observatorios terrestres lo identificaron por primera vez.
Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del nuevo estudio, es investigador de la Universidad del País Vasco en España. La universidad gestiona un sitio web, llamado Laboratorio Virtual de Observatorio Planetario , que recibe imágenes terrestres de planetas del sistema solar aportadas por observadores de todo el mundo. Fue en esas imágenes, las primeras de 2024, donde Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron una sutil banda ondulada a lo largo del polo sur. Imágenes adicionales tomadas desde tierra en 2025 sugirieron con aún mayor claridad esta estructura decagonal.
Es entonces cuando entran en juego las observaciones del Hubble. La visión del Hubble desde el espacio ofrece una nitidez de imagen y una resolución espacial inigualables durante las rotaciones completas de Saturno, sin la distorsión causada por la atmósfera terrestre.
“Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes en chorro norte-sur, hemos estado buscando una contraparte del hexágono norte de Saturno en el polo sur en las imágenes del Hubble desde 1990”, dijo Sánchez-Lavega. “Las imágenes de la sonda Cassini de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostraron indicios de una formación de larga duración. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de esta característica desde 2023”.
La onda se sitúa dentro de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera, lo que indica que no se trata simplemente de una formación a nivel de las nubes, sino de una estructura atmosférica de extensión vertical. La posición aparente del decágono varía ligeramente, ya que el Hubble capta imágenes en diferentes longitudes de onda. Estas longitudes de onda permiten explorar distintas altitudes en la atmósfera de Saturno.
“Lo que más me intriga es que parece haberse formado hace poco”, dijo Simon. “La pregunta es: ¿por qué se formó de repente ahora, cuando no habíamos visto nada parecido antes?”.
Los autores afirman que se necesitan más estudios del Hubble y del telescopio espacial James Webb de la NASA , así como análisis de modelos informáticos, para comprender cómo se formó el decágono, cuánto tiempo puede durar y cómo se compara con el hexágono de larga duración en el norte.
El largo tiempo que el Hubble ha estado en funcionamiento ha permitido a los astrónomos realizar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo en los planetas del sistema solar y también en otros objetos astronómicos .
En lugar de proporcionar una única instantánea, el programa OPAL permite a los científicos seguir los cambios estacionales, rastrear tormentas de corta duración e identificar otras características atmosféricas que evolucionan lentamente con el tiempo.
«Cuando iniciamos el programa OPAL, esperábamos sorpresas fascinantes, pero no sabíamos qué esperar exactamente», dijo Mike Wong, coautor del estudio y profesor de la Universidad de California en Berkeley. «Muchos de los descubrimientos que vemos gracias a OPAL no se basan en una sola observación, sino en años y años de datos. Las observaciones regulares a lo largo del tiempo están permitiendo muchos hallazgos nuevos».
El equipo planea continuar observando Saturno para determinar si el decágono se estabiliza en una configuración duradera, como el hexágono del hemisferio norte, o si continúa evolucionando. Las futuras observaciones también podrían ayudar a los científicos a determinar qué impulsa la onda, qué revela sobre la dinámica atmosférica de los planetas gigantes en todo el sistema solar y cómo se relaciona con las que observamos aquí en la Tierra.
El Telescopio Espacial Hubble lleva más de tres décadas en funcionamiento y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que transforman nuestra comprensión fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space también presta apoyo a las operaciones de la misión en Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, gestionado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble para la NASA.
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