Los astrónomos han confirmado que un mundo con menos de un millón de años es el planeta más joven conocido, utilizando datos de archivos financiados por la NASA. Llamado Elias 2-24 b, este planeta recién nacido aún gira dentro de su disco natal de polvo y gas.
“Nuestros modelos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar los anteriores poseedores del récord del planeta más joven conocido —un empate cuádruple entre dos planetas que orbitan la estrella PDS 70 y dos planetas que orbitan la estrella WISPIT 2—, todos ellos con más de 5 millones de años”, afirmó Lucas Cieza, profesor del Instituto de Estudios Astrofísicos de Chile y coautor de un artículo que detalla los resultados. “Elias 2-24 b nos muestra que incluso nuestros mejores modelos de formación planetaria aún no comprenden algunos procesos importantes”.
En un estudio publicado el miércoles en The Astrophysical Journal Letters, un equipo liderado por Andrea Bernardi, candidata a doctora en la Universidad Diego Portales de Chile, analizó observaciones de archivo de siete estrellas observadas con el coronógrafo del Observatorio WM Keck en Hawái, que colabora con la NASA mediante un acuerdo de cooperación. Cada una de estas estrellas alberga un disco de escombros repleto de polvo, gas y fragmentos de hielo y roca, con estructuras y huecos que sugieren la posible formación de planetas a su alrededor.
Con el coronógrafo bloqueando la luz de las estrellas anfitrionas, los astrónomos buscaron planetas más débiles que orbitaran esas estrellas y que pudieran estar incrustados en los discos de polvo. Los planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar se denominan exoplanetas.
“Los planetas deberían encontrarse dentro de los huecos, ya que los están esculpiendo”, dijo Bernardi. “Y ahí es precisamente donde encontramos Elias 2-24 b”.
El planeta que orbita la estrella Elias 2-24 tiene una masa similar a la de Júpiter, y la estrella se encuentra a unos 450 años luz de la Tierra. Estudiar este sistema ofrece a los científicos una especie de máquina del tiempo para explorar cómo pudo haber sido nuestro propio sistema planetario hace miles de millones de años.
Zona de construcción
Las estrellas nacen en turbulentas nubes de gas y polvo, envueltas en una bruma. Los planetas en órbita se forman a partir de material sobrante que se acumula y, poco a poco, va creando una trayectoria alrededor de la estrella. Sin embargo, resulta difícil estudiar la etapa inicial de un exoplaneta debido al polvo que lo envuelve.
La mayoría de los exoplanetas que hemos descubierto hasta ahora se han encontrado mediante tránsitos, que ocurren cuando un planeta pasa por delante de su estrella y atenúa temporalmente la cantidad de luz que recibimos.
Estos tránsitos son difíciles de detectar cuando los planetas aún están profundamente enterrados en polvo o orbitando lejos de la estrella. Por eso, la gran mayoría de los 6000 exoplanetas confirmados hasta la fecha tienen miles de millones de años y se encuentran muy cerca de sus estrellas. Los modelos actuales de formación planetaria se basan en una combinación de teorías y simulaciones complejas, junto con observaciones de estrellas jóvenes con discos donde aún no se puede detectar la presencia de planetas. Encontrar y estudiar más planetas jóvenes como Elias 2-24 b ayudará a los astrónomos a perfeccionar estos modelos.
“La galaxia genera continuamente nuevas estrellas y planetas, por lo que existen muchos en cada etapa de evolución”, explicó Cieza. “Esto significa que, en teoría, podemos observar todo el proceso, pero existe una gran brecha en lo que la mayoría de los telescopios pueden detectar. En la actualidad, prácticamente no podemos ver estos planetas jóvenes”.
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