EL ORBITADOR LUNAR DETECTA …

Lo que empezó como una comprobación rutinaria de la calidad de los datos, mientras Robert Wagner, científico del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, examinaba un mapa gigante de la Luna en la pantalla de su ordenador, un punto brillante inusualmente grande rodeado por un halo oscuro le llamó la atención, ya que sugería que el material de la superficie en esa zona se había visto alterado.

“Simplemente me detuve, dejé todo lo que estaba haciendo y comencé a investigar qué era ese lugar”, dijo Wagner, un especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines que trabaja con datos del sistema de la cámara del orbitador de reconocimiento lunar (LROC).

Al comparar imágenes de la Luna antes y después del impacto, Wagner descubrió el cráter de nueva formación más grande jamás hallado en el sistema solar, según informaron científicos el miércoles en Science Advances . Este descubrimiento subraya el valor de los datos de la sonda lunar de la NASA para el estudio de un paisaje dinámico, a medida que la agencia impulsa una presencia humana sostenida y una mayor actividad científica y comercial en la Luna.

El cráter, oficialmente llamado McGetchin en honor al pionero científico lunar Tom McGetchin, se formó en el borde oriental de la Luna entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, tras el impacto de un cometa o asteroide del tamaño de un edificio de tres a seis pisos contra su superficie.

El impacto dejó un cráter de 222 metros de ancho, equivalente a la longitud de dos campos de fútbol. Con 43 metros de profundidad, el cráter podría albergar tres autobuses escolares amarillos apilados verticalmente.

Los científicos estiman que un impacto de esta magnitud ocurre en la Luna aproximadamente una vez cada siglo, o incluso con mayor frecuencia.

La Luna recibe algunos golpes

Durante más de 17 años, la sonda LRO ha orbitado la Luna y utilizado sus siete instrumentos para cartografiar su topografía, composición superficial, temperatura y entorno de radiación. El equipo de la nave espacial ha identificado al menos 1000 nuevos cráteres de impacto a lo largo de la misión y ha detectado otros 100 000 cambios en la superficie causados ​​por el impacto de objetos contra la Luna o por los escombros que se dispersaron posteriormente.

Sin atmósfera que los frene o los desintegre, las rocas espaciales y otros objetos alcanzan fácilmente la superficie lunar. La mayoría son mucho más pequeños que el objeto que formó el cráter McGetchin. Los cráteres más pequeños que los científicos pueden distinguir en las imágenes del LRO miden unos 9 metros de ancho, el equivalente a un edificio de tres pisos tumbado, y están formados por rocas de unos 109 centímetros de ancho, del tamaño de la llanta de un monster truck. Los científicos estiman que impactos de esta magnitud producen unos 140 cráteres nuevos en la Luna cada año. Sin embargo, la mayoría de los nuevos cráteres son causados ​​por proyectiles microscópicos que dejan agujeros demasiado pequeños para ser detectados en las imágenes orbitales.

Gracias a sus numerosos instrumentos, la nave espacial puede observar cambios en la superficie lunar que no son evidentes solo en las imágenes de la LROC. Tras el descubrimiento del cráter, los científicos que trabajan con el instrumento térmico Diviner de la LRO realizaron observaciones de seguimiento del lugar. Encontraron una zona de 6,4 kilómetros de ancho alrededor del cráter que es unos 8 grados Celsius más fría por la noche que sus alrededores.