La minuciosa labor de investigación de los astrónomos ha resuelto un caso sin resolver en el archivo de datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA . En un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy, los investigadores informan haber descubierto una sorprendente pista química que indica que la estrella enana blanca HS 0209+0832 podría albergar un planeta de segunda generación.
Una enana blanca es el núcleo remanente de una estrella de baja masa que ha consumido todo su combustible nuclear y ha perdido su envoltura exterior de gas y polvo en el espacio. Un planeta de segunda generación es un mundo que se forma alrededor del remanente estelar a partir de su material expulsado.
«En lugar de considerar la fase de enana blanca como una especie de epílogo a la historia de una estrella y sus planetas, esta investigación apunta a que los sistemas que conocemos son solo el primer capítulo de una historia potencialmente mucho más larga, con la aparición de nuevos personajes. Es una perspectiva realmente emocionante que vale la pena explorar», afirmó Jamie Williams, astrónomo y autor principal, candidato a doctorado en la Universidad de Warwick, en el Reino Unido.
La Tierra y los demás planetas de nuestro sistema solar son planetas de primera generación, que se forman a partir de material sobrante del nacimiento de una estrella.
Este concepto artístico, sin escala, imagina la evolución de una estrella similar al Sol (1) en una gigante roja envejecida (2) y luego en una pequeña y brillante enana blanca rodeada por un disco de sus capas exteriores expulsadas (3), a partir del cual se forma un planeta de segunda generación (4).
Ilustración: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
“Lo que el Hubble nos está mostrando en este sistema de enana blanca es algo que no habíamos visto antes: una alta abundancia del elemento niobio, cuya huella espectral desconocía cuando la encontré por primera vez en los datos de archivo”, dijo Williams.
Cuando el Hubble observó la estrella por primera vez en 1999, los datos contenían aproximadamente 100 características químicas que no pudieron identificarse. Williams revisó esos registros con una base de datos química actualizada y descubrió que el niobio coincidía con muchas de las características misteriosas.
Williams explicó que, si bien el niobio se encuentra en nuestro sistema solar y tiene múltiples usos en la Tierra, incluso en joyería y dispositivos de diagnóstico por imagen, la cantidad que el Hubble encontró en el sistema HS 0209+0832 apunta a que un planeta se está formando no a partir del nacimiento de una estrella, sino a partir del material expulsado cuando esta muere.
«El niobio y otros elementos más pesados que el hierro son astronómicamente especiales porque, a diferencia de muchos elementos comunes, no se forman en los núcleos estelares mediante fusión termonuclear», explicó Nicholas Stone, astrofísico teórico de la Universidad de Wisconsin-Madison y miembro del equipo de investigación. «En cambio, estos elementos pesados solo pueden sintetizarse en las condiciones excepcionales que se dan brevemente en el interior de las estrellas moribundas. La presencia de niobio es un indicador de esta fase final de la estrella y de la expulsión de su interior al espacio».
Una vez que la estrella expulsó este material químicamente enriquecido, el equipo plantea la hipótesis de que parte de él se condensó para formar un planeta gigante gaseoso. El resto del material expulsado se dispersó hace mucho tiempo, pero el planeta permanece.
“Cuando Jamie me preguntó sobre el niobio en relación con este estudio, me quedé realmente atónito, ya que ese elemento no se había detectado en ninguna otra enana blanca analizada hasta la fecha. Una vez que nos dimos cuenta de su presencia, todo cobró sentido”, dijo el astrónomo y coautor del estudio Boris Gaensicke, también de la Universidad de Warwick.
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