El telescopio espacial SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, la Época de la Reionización y el Explorador de Hielos) de la NASA está arrojando luz sobre las enanas marrones, objetos celestes que difuminan la línea entre estrellas y exoplanetas. Nuevos hallazgos publicados en The Astrophysical Journal muestran que estos mundos oscuros y nubosos tienen atmósferas químicamente ricas, similares a las de los planetas gigantes de nuestro propio sistema solar.
Descubiertas en la década de 1990, las enanas marrones se forman a partir del colapso de nubes de gas, al igual que las estrellas, pero no son lo suficientemente masivas como para mantener la fusión de hidrógeno en sus núcleos. Estas esferas de gas caliente, que emiten un brillo tenue, comparten características con Júpiter y Saturno. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los planetas, las enanas marrones vagan en la oscuridad, sin estar regidas por una estrella anfitriona y calentadas exclusivamente desde su interior.
«Tienen un aire gótico», dijo Zafar Rustamkulov, autor principal del nuevo estudio y científico del IPAC, el centro de ciencia y datos de Caltech en Pasadena, California. «A diferencia de los exoplanetas , las enanas marrones errantes son objetos celestes completamente independientes que se desvanecerán en la eternidad por sí solos. Todavía estamos descubriendo su complejidad».
Solo unas pocas docenas de estos «errantes oscuros» han sido estudiados en detalle con telescopios espaciales. Los astrónomos desean observar más ejemplares en su hábitat natural, ya que gran parte de nuestro conocimiento sobre su composición, actividad y evolución proviene de modelos teóricos.
Les presentamos SPHEREx de la NASA , un telescopio espacial infrarrojo lanzado en marzo de 2025 y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California.
Los autores del estudio analizaron las observaciones de SPHEREx de 37 enanas marrones cercanas que abarcan todo el rango de temperaturas de las enanas marrones, desde aproximadamente 4000 hasta -10 grados Fahrenheit (2200 a -20 grados Celsius). El telescopio mide su brillo en 102 colores diferentes, desde el rojo más intenso que nuestros ojos pueden ver hasta el calor invisible de la luz infrarroja, creando un espectro . Estos espectros revelaron a los autores del estudio atmósferas químicamente ricas que contienen agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano.
“Estamos observando las características distintivas de estas moléculas y cómo varían de un objeto a otro en todo el rango de temperaturas”, afirmó J. Davy Kirkpatrick, coautor del estudio y científico del IPAC de Caltech. “Nuestro artículo se centró en solo tres docenas, pero tenemos miles más que estamos analizando. Me interesa mucho descubrir qué límites impone el universo a la variedad de enanas marrones”.
“Desde la órbita, SPHEREx observa longitudes de onda de luz que son prácticamente imposibles de ver con telescopios terrestres porque el agua de la atmósfera terrestre las absorbe”, explicó Rustamkulov. “Estamos captando la luz de las densas nubes rojas de enanas marrones que se encuentran por todo el cielo”.
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