El rover Perseverance de la NASA ha recorrido más distancia que ningún otro vehículo en la superficie de otro mundo. El 11 de octubre, el odómetro del rover alcanzó los 45,22 kilómetros (28,10 millas), superando el récord de 45,16 kilómetros (28,06 millas) establecido por el rover Opportunity de la NASA, que exploró Marte entre 2004 y 2018. Perseverance alcanzó esta marca en el día marciano número 2006 de su misión, cubriendo en cinco años y medio una distancia que a Opportunity le tomó casi 15.
Este hito se produjo cuando Perseverance se dirigía hacia una zona llamada «Idubi», a través de la región situada en el borde occidental del cráter Jezero, conocida como «Lac de Charmes». Allí, el rover investiga lo que podría ser uno de los terrenos más antiguos jamás explorados en el sistema solar. Las rocas y el terreno de Lac de Charmes son tan antiguos que sus equivalentes terrestres fueron borrados hace mucho tiempo por la erosión y la tectónica de placas (Marte no tiene placas tectónicas), y es en Idubi donde el equipo científico espera encontrar rastros de antiguos sistemas hidrotermales.
Gran parte del mérito se debe a la capacidad de conducción autónoma de Perseverance. Mediante un sistema de navegación autónoma conocido como AutoNav , el rover captura imágenes del terreno mientras avanza, crea un mapa 3D de los peligros y traza su ruta entre los puntos de referencia seleccionados por los planificadores del rover en la Tierra; una capacidad que el equipo denomina «pensar mientras se conduce». Perseverance puede hacer todo esto a su velocidad máxima o cerca de ella, cubriendo hasta 412 metros en un solo sol. El científico de seis ruedas ha recorrido más del 90 % de su distancia total utilizando AutoNav para evaluar el terreno, en comparación con aproximadamente el 5 % del primer sistema AutoNav marciano en Opportunity y su gemelo, Spirit. Mientras que el primer rover de la NASA en Marte, Sojourner , evaluaba el camino por delante utilizando 20 puntos de medición, Perseverance procesa 600 000 con cada observación.
“Es un honor trabajar en Perseverance en un momento en que la tecnología ha evolucionado hasta el punto de que recorridos como estos son rutinarios”, dijo Steven Lee, gerente del proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “La misión original contemplaba un recorrido máximo de 20 kilómetros. Hemos superado con creces esa cifra, y con todos los sistemas de movilidad en pleno funcionamiento y resultados favorables en las pruebas de vida útil prolongada en tierra, esperamos que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años”.
La NASA aprobó recientemente la primera prórroga de la misión, que comenzó en octubre y llevará la exploración del borde del cráter por parte del Perseverance hasta aproximadamente finales de 2028.
Sobre seis ruedas, muchos hombros
El historial de Perseverance culmina casi tres décadas de operaciones de vehículos exploradores de la NASA en Marte, en las que cada misión ha llegado más lejos y con mayor capacidad que la anterior.
El rover Sojourner, del tamaño de un horno microondas, recorrió unos 100 metros (330 pies) durante su misión de 83 soles en 1997. Los gemelos Spirit y Opportunity, del tamaño de un carrito de golf, llegaron en 2004 con misiones principales de 90 soles. Spirit registró 7,7 kilómetros (4,8 millas) antes de sucumbir al invierno marciano en 2010. Opportunity continuó su recorrido durante 5111 soles, completando la primera maratón extraterrestre en 2015 y estableciendo el récord que Perseverance ha superado. El rover Curiosity de la agencia, que aterrizó en el cráter Gale en 2012 y sigue trabajando arduamente, ha registrado más de 38,07 kilómetros (23,65 millas).
“El rover que batió este récord lo hizo tomando sus propias decisiones sobre la trayectoria. Con la autonomía para simplemente avanzar, Perseverance es mejor conductor que el que aterrizó, y aún no hemos terminado”, dijo Mark Maimone, subdirector del equipo de operaciones robóticas de Perseverance. “Nuestro software más reciente le enseña a Perseverance a girar menos y a inclinarse más, y a comprobar su posición con mapas orbitales durante el trayecto. La próxima frontera es la luz solar. El deslumbramiento en las cámaras de navegación es la razón por la que estacionamos a media tarde si nos dirigimos hacia el Sol, y si podemos enseñarle al rover a ver más allá de esos artefactos, cada rover que le siga tendrá una jornada laboral más larga”.
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