Muy por encima de la Tierra, finas capas de neblina metálica se desplazan por el borde del espacio. Conocidas como capas E esporádicas, estas «nubes» de gran altitud se forman a partir del polvo vaporizado de meteoritos quemados, y reciben su nombre por la forma impredecible en que emergen y se disipan. Ahora, nuevos resultados de un cohete sonda de la NASA —un cohete de investigación suborbital— que transportó cinco detectores a través de una de estas capas simultáneamente, revelan por primera vez una complejidad inesperada en dicha capa.
Aunque invisibles a simple vista, las capas E esporádicas se hacen notar en las señales de radio que utilizamos para la comunicación a larga distancia. Cuando están presentes, las capas E esporádicas pueden desviar esas señales en direcciones inesperadas, lo que provoca que la tecnología sea temporalmente poco fiable.
Los científicos llevan mucho tiempo buscando comprender mejor estas nubes que interfieren con las ondas de radio, pero hasta hace poco solo las habían analizado en pequeñas secciones. El cohete, denominado SpEED Demon (Sporadic E Electrodynamics Demonstration), lanzado desde las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA en Virginia el 24 de agosto de 2022, demostró la primera visión simultánea desde múltiples puntos de vista dentro de la nube E esporádica. Sus resultados, obtenidos por un equipo liderado por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, se describen en un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Space Physics .
Las capas E esporádicas se forman en la ionosfera, una región de la atmósfera superior que comienza a unos 60 kilómetros de altura, donde los gases neutros empiezan a transformarse en plasma, o gas ionizado. Algunas de las partículas presentes provienen de meteoritos, que se queman y dejan tras de sí trazas de hierro, magnesio y otros metales. Estos metales se agrupan ocasionalmente formando densas capas similares a nubes —las capas E esporádicas— que reflejan las ondas de radio.
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